La morte anonima e la devozione popolare nella Napoli della Sanità
Nel Rione Sanità, in una grande cavità di tufo scavata nella collina di Materdei, esiste uno dei luoghi più singolari della memoria napoletana: il Cimitero delle Fontanelle. Non è un cimitero nel senso ordinario del termine. Non è uno spazio di tombe private, lapidi familiari e sepolture individuali. È un ossario collettivo, un deposito di resti anonimi, un luogo in cui la morte non si presenta attraverso il nome, ma attraverso il numero, l’accumulo, la materia.
Il sito conserva da secoli i resti di chi non poteva permettersi una sepoltura e delle vittime delle epidemie che colpirono Napoli, in particolare la peste del 1656 e il colera del 1836. La sua origine è legata all’uso delle antiche cave di tufo, materiale con cui la città stessa è stata costruita. In questo senso, le Fontanelle appartengono alla struttura profonda di Napoli: nascono nel vuoto lasciato dall’estrazione della pietra e diventano, nel tempo, il luogo in cui la città deposita una parte marginale della propria storia.
Napoli, la morte e lo spazio della marginalità
Per comprendere il significato delle Fontanelle bisogna partire dalla relazione tra Napoli e la morte. In una città attraversata per secoli da epidemie, carestie, terremoti, povertà e alta densità abitativa, il problema della sepoltura non fu mai soltanto religioso. Fu anche urbano, sanitario e sociale.
La morte che entra alle Fontanelle è soprattutto una morte povera: quella di chi non ha una tomba, non lascia un nome inciso nel marmo e non viene custodito da una memoria familiare stabile. Il cimitero nasce così come spazio della marginalità estrema, non solo quella dei vivi, ma anche quella dei morti.
Qui la città raccoglie ciò che non riesce a ordinare altrove. I corpi senza sepoltura, le ossa senza identità, i resti prodotti da emergenze collettive vengono collocati in uno spazio separato, sotterraneo, periferico rispetto alla città ufficiale. Proprio questa separazione diventerà, nel tempo, il punto di partenza di una delle forme più intense della religiosità popolare napoletana.
La cava, l’ossario, la città rovesciata
L’esperienza delle Fontanelle è anzitutto spaziale. Si entra in una cavità ampia, scavata nel tufo giallo, in cui la dimensione naturale e quella artificiale sembrano sovrapporsi. Lo spazio è organizzato in grandi gallerie, spesso percepite come navate per la loro ampiezza e per la disposizione dei resti lungo i percorsi. Non c’è la geometria ordinata del cimitero monumentale, né la verticalità celebrativa delle chiese. C’è invece un ambiente cavo, essenziale, in cui le ossa sono disposte lungo le pareti, nelle corsie laterali, ai margini dello sguardo.
Il tufo ha un valore decisivo. È la materia con cui Napoli è stata edificata, ma anche il vuoto che resta sotto la città costruita. Le Fontanelle mostrano questa relazione in modo diretto: sopra, la città dei vivi; sotto, un deposito di morti senza nome. Il cimitero è quindi una sorta di città rovesciata, non monumentale ma collettiva, non ordinata dalla proprietà familiare ma dall’anonimato.
Questa dimensione rende il luogo diverso da molti altri spazi funerari. Alle Fontanelle il visitatore non incontra la memoria individuale, ma una memoria aggregata. I teschi, le ossa lunghe, le file di resti umani non raccontano biografie riconoscibili. Parlano invece di masse, epidemie, povertà, vite scomparse senza lasciare documenti.
Cimitero delle Fontanelle: le “anime pezzentelle”
La storia del Cimitero delle Fontanelle non può essere compresa senza il culto delle anime pezzentelle. L’espressione indica le anime abbandonate, povere, prive di suffragi e di memoria familiare. Secondo la devozione popolare, i vivi potevano adottare una capuzzella, cioè un teschio, prendersene cura, pulirla, sistemarla, pregare per l’anima corrispondente. In cambio, l’anima poteva offrire protezione, intercessione, aiuto nella vita quotidiana.
Questo culto non è un semplice elemento folclorico. È una forma complessa di relazione tra vivi e morti, costruita attorno a uno scambio simbolico. Da un lato, il vivo restituisce dignità a un morto anonimo. Dall’altro, il morto diventa presenza protettiva, quasi familiare.
Il gesto di adottare una capuzzella rovescia l’anonimato dell’ossario. Un teschio tra migliaia viene scelto, riconosciuto, curato. Non riacquista un’identità storica certa, ma riceve una forma di attenzione. È un modo popolare, non ufficiale, di produrre memoria.
In questo senso, le Fontanelle sono anche un luogo di negoziazione tra religione istituzionale e religiosità vissuta. La Chiesa ha guardato con sospetto a certe forme di devozione, soprattutto quando rischiavano di scivolare nella superstizione. Ma il culto delle anime pezzentelle mostra qualcosa di più profondo: il bisogno di dare un rapporto, un volto e una funzione anche ai morti senza nome.
Cimitero delle Fontanelle: una religiosità della prossimità
La devozione delle Fontanelle è diversa dalla religiosità solenne dei grandi apparati barocchi. È più povera, quotidiana, concreta. Non si fonda sulla distanza tra fedele e sacro, ma sulla prossimità fisica con i resti: il teschio viene osservato, toccato, sistemato, custodito.
È una pratica nata dal basso, costruita nel tempo da donne, famiglie, abitanti del quartiere, fedeli anonimi. Per questo il cimitero conserva non solo ossa, ma gesti, paure, richieste e speranze.
Cimitero delle Fontanelle: ordine, cura e anonimato
Nel corso dell’Ottocento il sito fu oggetto di interventi di sistemazione dei resti. Le ossa vennero raccolte, ordinate, disposte in modo più leggibile. Questo passaggio mostra una trasformazione importante: da deposito caotico a spazio organizzato, da accumulo indistinto a ossario visitabile.
Anche questo ordine, però, resta diverso da quello di un cimitero monumentale. Non individualizza pienamente i morti. Li rende accessibili e leggibili, ma non cancella l’anonimato. Le Fontanelle raccontano quindi l’abbandono, ma anche il tentativo di ripararlo: un luogo di esclusione che, attraverso la cura popolare, diventa spazio di reintegrazione simbolica.
Il Rione Sanità e la memoria urbana
Il Cimitero delle Fontanelle non può essere separato dal Rione Sanità. Il quartiere ha una storia lunga e complessa, legata alle necropoli antiche, alle catacombe, agli insediamenti religiosi, alla marginalità urbana e, negli ultimi anni, a importanti processi di rigenerazione culturale.
La posizione del cimitero è significativa. Come altri luoghi della Sanità, esso sta ai margini della città storica più celebrata, ma ne custodisce una parte essenziale. Non appartiene alla Napoli della rappresentazione ufficiale, bensì a una Napoli più profonda: quella delle cavità, dei passaggi, delle sepolture, delle devozioni popolari.
La recente riapertura del sito, avvenuta il 18 aprile 2026 dopo anni di chiusura e lavori, conferma il valore civile del luogo. Il Comune di Napoli ha presentato la riapertura come una restituzione alla città e alla comunità del Rione Sanità, con una marcia collettiva che ha accompagnato il ritorno del cimitero alla fruizione pubblica.
Dal culto popolare alla valorizzazione culturale
Il ritorno delle Fontanelle alla fruizione pubblica pone una questione delicata: come rendere visitabile un luogo simile senza trasformarlo in semplice attrazione turistica? La forza del cimitero non sta nel suo carattere “misterioso” o pittoresco, ma nella complessità della sua storia.
Una valorizzazione corretta dovrebbe permettere al visitatore di comprendere non solo ciò che vede, ma il sistema di relazioni che il luogo ha prodotto tra vivi e morti, istituzione e devozione, quartiere e città.
Perché le Fontanelle contano ancora
Il Cimitero delle Fontanelle conta ancora perché rende visibile una domanda essenziale: che cosa accade a chi muore senza nome, senza famiglia, senza memoria riconosciuta? Ogni società si misura anche da questo: dal modo in cui tratta i propri morti marginali, dal posto che assegna a chi non lascia eredità, proprietà o monumenti.
A Napoli, le Fontanelle hanno dato a questa assenza una forma. Non hanno cancellato l’anonimato, ma lo hanno trasformato in relazione. Attraverso il culto delle anime pezzentelle, i morti senza nome sono entrati in un circuito di cura, preghiera e protezione.
Il futuro delle Fontanelle dipenderà dalla capacità di conservarne la complessità. Il sito deve essere studiato, tutelato e reso accessibile, senza diventare soltanto un luogo della curiosità. Deve restare ciò che la sua storia lo ha reso: uno spazio in cui Napoli riconosce, attraverso l’anonimato dei morti, una parte essenziale della propria memoria popolare.